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    光绪十五年，四月十八，申时。

    常德胜一个人“腿着”，慢悠悠往北洋武备学堂晃。

    心里那个小算盘，又劈里啪啦扒拉了起来：

    甲午那场仗……该不会真让我给扇没了吧？

    他越想越心虚。倒不是心疼大清——鞑子的江山，没了就没了，关老子屁事。他心疼的是自己的前程。

    甲午要是没了，老子的“金手指”怎么开？没有金手指，老子上哪儿捞战功去？没战功，拿什么升官？不升官，怎么拉队伍？没队伍，当个屁的大总统？

    可转念一想，又觉得不至于。

    李鸿章那老狐狸，看是看懂了，可他会真干吗？

    “先下手为强”——他真敢吗？搞摩擦虽然可以推卸责任，可问题是洋鬼子和朝堂上那群属狐狸的，谁看不明白似的？他要真干了，上上下下，里里外外，都得把他当恶人！

    “练新军”——五百万两银子，从哪儿出？户部那帮孙子，抠得跟什么似的。

    “买大舰”……这个倒最有可能，老李是真动心了。而且，银子也有来路了——本来老李准备花了海了银子去修那些没用的炮台——炮口全对着海面，就等着小日子的兵舰来送！现在被他给点破了，想想也知道那些克虏伯大炮就是摆样子的，有三百门还是一百五十门，其实都一样。

    省下的银子，除了在炮台后路设防，再添一点，足够买条大舰了......

    常德胜摸了摸怀里那封信，信封是牛皮纸的，硬邦邦的，贴着胸口。

    那是荫昌给威廉二世的信。

    名义上是贺登基，实际上……怕是探口风买船吧？

    要是真让他买成了，定远、镇远再加条万吨巨舰，纸面实力压日本一头。小日本还敢打吗？怕是不敢了。

    甲午战争就得推迟了，那也就不叫甲午战争了......

    常德胜叹了口气。

    这账算的……怎么算都不对啊！

    他正胡思乱想，忽然听见一声大嗓门：

    “振邦回来喽！”

    常德胜抬头一看。

    武备学堂大门口，戳着五个人。清一色靛蓝号衣，脑后拖辫子，就是站没站相，跟门口蹲着的那对石狮子似的。

    曹锟在最前头，圆脸笑成一朵花，手挥得跟招财猫似的。

    冯国璋在他旁边，眯着眼笑，那模样活脱脱一尊弥勒佛。

    王士珍站得笔直，脸上没什么表情。

    商德全扶着眼镜，正往这边儿瞅呢。

    还有个不太熟的……常德胜眯眼看了两秒，想起来了。

    王占元。

    山东汉子，大高个，黑脸膛，站在那儿跟半截铁塔似的。

    好嘛。

    常德胜心里那本账，忽然就不算了。

    曹锟——未来大总统。

    冯国璋——直系老二，代理大总统。

    王士珍——北洋之龙，陆军总长。

    商德全——技术核心，未来兵工大佬。

    王占元——两湖巡阅使，督军里的狠角色。

    跟这伙人混一块儿，想不飞黄腾达都有难度啊！

    他心情顿时好了不少，快走两步迎上去，抱拳行礼：

    “仲珊兄，华甫兄，聘卿兄，德全兄，子春兄——今儿怎么都在这儿？不上课？”

    冯国璋笑眯眯接话：“大考都完了，还上嘛课？振邦兄如今可是咱北洋武备学生中的第一人了，哥几个替你高兴，已经在天一坊叫了席面，给你庆功！”

    常德胜心里“啧”了一声。

    这冯国璋，真会来事儿。

    我还在琢磨怎么凑齐北洋直系的弟兄们，他倒先张罗起来了。

    也好。

    省得我费劲。

    他大手一挥，装出副豪气模样：

    “行！今儿我做东！”

    话说出口，心里就疼了一下。

    刚到手二十两银子，还没捂热乎呢，就得往外掏。

    可没法子啊。

    要做直系老大，就不能太抠。小弟们跟着你混，图什么？不就图个前程，图口饭吃？连顿饭都舍不得请，谁跟你？

    常德胜咬咬牙，补了一句：

    “走！天一坊！管够！”

    ......

    北门外大街，北大关旁，天一坊。

    雅间里，菜已经上齐了。

    冯国璋会办事，没要“四大扒八大碗”——那玩意儿六个人吃不了，浪费常德胜的银子。就要了三大扒四大碗：扒肘子、扒鸡、扒鸭、扣肉、南煎丸子、四喜肉、红烧肉。

    全是硬菜。

    油光锃亮，香气扑鼻。
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