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    这人，似乎，可能，好像......真他娘的是个天才啊！

    他盯着那一行字，看了足足有十息。

    然后他猛地站起来。

    因为动作太急，椅子腿在青砖地上刮出“刺啦”一声响。

    屋里所有人都看他。

    荫昌没管他们。他又把那句话看了一遍，然后抬起头，脸上表情变了——不是惊讶，而是那种……被人突然被天才点化的顿悟。

    “对啊……”他喃喃道，“铁甲舰比人命贵……小日本那么穷，怎么舍得拿军舰硬闯炮台？”

    荫昌又低头看策论。

    “所以这钱，该花在‘后路防御’上。每座炮台后头，修几道壕沟、多修点堡垒，配一个营的步兵……”

    他脑子里飞快地算了一笔账。

    一座克虏伯210毫米海岸炮，连炮带堡，外加上方方面面的回扣，起码十二万两。旅顺、威海、大沽三口，计划要建四十座——按计划要砸四百八十万两。

    但如果按这策论说的，炮台少建十座，省下一百二十万两。用这笔钱，在剩下的三十座炮台后头修防御工事，配步兵……

    足够了。

    不光够了，还能剩下点儿给大家伙再分一分......

    荫昌忽然扭过头，看向坐在阅房另一头，一直没说话的那位爷。

    津海关道，周馥。

    李鸿章的头号心腹幕僚，武备学堂实际上的操盘手。今儿过来，是代表李中堂巡视阅卷的。

    “周大人，”荫昌道，“这里有一篇策论……颇有见地。”

    周馥正端着杯茶慢慢喝，闻言抬眼：“哦？荫大人觉得有见地？”

    “是。”荫昌拿着那份策论走过去，双手递上，“下官觉得……可以请李中堂一观。”

    周馥没有去接，只是瞥了眼卷子上那笔狗爬字，眉头微皱。

    荫昌赶紧补了一句：“字是丑了些，但内容……句句都在点子上。尤其是关于炮台防务和日本国力的分析，下官以为，切中要害。”

    周馥这才接过，低头看了起来。

    他看得很慢。

    看到“先下手为强”时，他笑了笑，摇摇头。

    看到“练新军需银数百万两”时，他手指在桌上敲了敲。

    看到“炮台是死物”那一段时，他坐直了。

    看到“铁甲舰比人命贵”时，他放下了茶杯。

    看到最后那个“拖字诀”——“用一条船，拖住日本五年”——时，周馥沉默了。

    这一沉默，就是足足半盏茶功夫。

    然后他抬起头，看向荫昌：“这常德胜，多大了？”

    “二十出头。”荫昌说。

    “什么来历？”

    “天津卫典吏常福海之子。”荫昌顿了顿，“家里……不算富裕。”

    周馥点点头，没再追问。而是把那份策论仔细折好，揣进袖子里，站了起来。

    “荫大人，”他说，“这份策论，我带回衙门。李中堂那边，我会呈报的。”

    “是。”荫昌躬身。

    周馥走到门口，又停下，回头看了荫昌一眼：“荫大人觉得，此子如何？”

    荫昌想了想，说：“其才可用，其心……需观。”

    “嗯。”周馥点点头，走了。

    ......

    半个时辰后，天津，直隶总督衙门。

    后书房里，李鸿章正坐在太师椅上，闭目养神。

    他今年六十六了，头发白了一大半，但腰板还挺得直。身上穿着常服——蓝色的宁绸长衫，外头套了件黑色缎面的马褂，没戴帽子，光着个半秃加留了小辫子的脑袋瓜子。

    桌上摊着几份公文，都是关于威海卫炮台追加预算的——管工程的官员报上来，说原计划建的十座炮台，因为石料涨价、人工不足，得多要八万两。

    八万两。

    李鸿章睁开眼，看着那份公文，心里一阵烦躁。

    这八万两，要从哪儿出啊？

    他正烦着，门外传来脚步声。

    “中堂，”周馥的声音在门外响起，“学生求见。”

    “进来。”李鸿章说。

    门开了，周馥进来，躬身行礼。

    “坐。”李鸿章指了指旁边的椅子，“阅卷完了？头名是谁？”

    “回中堂，头名是……”周馥顿了顿，“直隶天津常德胜。”

    李鸿章一挑眉：“常德胜？没听过。那段芝泉呢？”

    “段芝泉是第二。”周馥说，“常德胜的算学、绘图都拿了满分。德国教习汉纳根先生对他的绘图水平赞不绝口，说是……堪称完美。”

    “哦？”李鸿章坐直了些，“武备学堂出了个能让汉纳根赞不绝口的人才了？”

    他端起茶杯，吹了吹浮沫：“那他的策论呢？写的什么？”

    周馥从袖子里取出那份他亲手抄录的策论，双手递上。

    “中堂，那常德胜的字儿太丑，学生怕污了您的眼睛，就抄了一份。”周馥说，“一字不差。”

    李鸿章接过，戴上老花镜，低头看了起来。

    开篇就是大白话，李鸿章看得直皱眉。看到“先下手为强”时，他摇了摇头，嘴里嘀咕一句：“狂妄。”

    但他还是接着往下看。
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